I had no idea Ethan Hawke was a novelist. I was acquainted with his acting, his terrific small screen adaptation of James McBride’s The Good Lord Bird, and his brilliant narration of Jack Kerouac’s The Dharma Bums, which I listened to last year, but when I was searching for a book a related to the word “dark” I stumbled on this gem. What a treat. His writing evokes the best of Tom Wolfe, Hunter S. Thompson, and David Foster Wallace, with snappy dialogue, grossly flawed characters, and a protagonist who seems likely to be drawn largely from Mr. Hawke’s own experiences in acting. Heck, I even became invested in the extensive Shakespearean scenes of the Broadway play in which he was cast (Henry IV), and I am not a huge fan of Shakespeare (gasp!), and which is at the center of the novel, the action spanning the duration of the play's well-received limited run. I was surprised to learn this was Mr. Hawke’s fourth novel, and that the earlier ones were not so well receive. Perhaps he was honing his craft in this genre. Whatever the explanation, the novel was a Halloween treat and a nice way for me to end a month of excellent reads. If I had any nit at all, it is that some of the characters’ soliloquies (off the stage) were a tad long, but hardly ever dull. ( )

One of my favorite books of all time. Honestly couldn’t recommend enough. ( )

A philosophical dance told through the eyes of an actor

With two Oscar nominations for screenplays and likewise for his acting, it's obvious this was one of Ethan's more personal stories. Having been delighted by his performance in The Good Lord Bird, and learning of his writing accolades, I was compelled to read this story. Like himself, the protagonist is a movie star struggling with marriage to a rock queen while he begins rehearsals for "Henry IV", his first Shakespeare play on Broadway. Several cast members serve as metaphor while they share insights about life and relationships with script dialog that magnifies its importance. Driven by themes of redemption and forgiveness, Shakespeare quotes act as a cipher while the father, cast members and friends impart wisdom. Told through the POV of the movie star, the reader is immersed into worlds unknown, unless you happen to work in Hollywood. Paced well, he engages the reader from the start and as the story plays out, deepens. Toward the end, the protagonist is witness to other's stories and life philosophies that shed light on how he might handle his personal dilemma. We don't often have the chance to get 'inside the mind' of a celebrity, and its far different from what we assume. Hawke's talent rivals the best, so those that appreciate engaging storytelling would do well to add this to their list! ( )

Der bekannte Filmschauspieler William Harding erhält eine Rolle am Broadway in Shakespeares „Heinrich IV“. Doch es ist nicht diese, die ihn in die Schlagzeilen bringt, sondern die Tatsache, dass er seiner Frau fremdgegangen ist, was natürlich nicht verborgen blieb, und die ebenso berühmte Sängerin nun die Trennung öffentlich in den Klatschblättern ausschlachtet und die ganze Welt auf ihrer Seite hat. Emotional im Ausnahmezustand soll William nun eine herausfordernde Rolle spielen und das neben ausgebildeten Bühnenschauspielern, die zwar weitaus weniger bekannt, aber deutlich besser sind als er. Von Selbstzweifeln geplagt versucht er, die Rolle auszufüllen und zugleich auch fern der Bühne die Rolle des Vaters für seine beiden kleinen Kinder erfolgreich auszufüllen. Eine emotionale Tour de Force, die ihm alles abverlangt und ihn weit über seine Grenzen gehen lässt.

Ethan Hawke ist seit den 90ern ein vielbeschäftigter und mit verschiedensten Preisen ausgezeichneter Schauspieler. In den vergangenen Jahren hat er sich auch als Autor einen Namen gemacht. Seine Hauptfigur in „Hell strahlt die Dunkelheit“ weist unzählige Parallelen zu seinem Leben auf: zunächst die Erfolge im Film, später auch Engagements auf der Bühne, die Ehe mit einer ebenso erfolgreichen Künstlerin und die öffentliche Schlammschlacht der Trennung. Am interessantesten sind jedoch nicht diese Äußerlichkeiten, sondern das Innenleben der Figur, eine Seite, die man normalerweise nicht zu sehen bekommt und die hinter der strahlenden Fassade verborgen bleibt. Es liegt daher nahe, dass der Roman auch sehr viele persönliche Eindrücke des Schauspielers offenbart und seine verletzliche Seite zeigt.

Es sind zwei zentrale Punkte, die die Selbstzweifel Williams nähren. Zum einen die gescheiterte Ehe, dabei hatten sie sich doch einmal stürmisch geliebt. Auch die Ehe seiner Eltern war schon gescheitert und die Beziehung zu seinem Vater danach schlecht bis nicht existent. Er selbst will ein besserer Vater sein, bemüht sich um die Kinder, um sie nicht unter der Situation leiden zu lassen. Eine selbst gestellte Aufgabe, die er nicht immer erfolgreich ausfüllt. Er macht keinen Hehl daraus, dass er selbst dazu beigetragen hat, dass seine Familie vor einem Trümmerhaufen steht, aber kann er doch noch irgendetwas retten?

Noch mehr beschäftigt ihn jedoch sein Talent und seine Rolle. Er trägt eine unbändige Wut in sich, genährt von seinem eigenen Unvermögen und Verärgerung über sich selbst. Zwar kann er dies in die Figur kanalisieren und diese mit unglaublichem Leben füllen, das tägliche extreme Ausleben der Emotionen jedoch zehrt an ihm und laugt ihn aus, schadet seiner Stimme und lässt ihn wichtige Warnsignale seines Körpers übersehen. Wie ein Besessener steigert er sich in seine Rolle als Hotspur und lebt sie förmlich aus.

Interessant ist vor allem das, was sich hinter der Bühne abspielt, die Routinen und Gepflogenheiten am Theater, aber auch der harte Konkurrenzkampf und vor allem die Selbstzweifel, denen die Figuren ganz unterschiedlich begegnen. Das Transferieren eines Jahrhunderte alten Textes in eine lebendige Aufführung, die das Publikum mitreißt – eine Kunst für sich, in die Hawke hier spannende und erhellende Einblicke gewährt.

Ja, William lamentiert und jammert ganz schön viel und bemitleidet sich selbst. Aber der Roman wird dadurch lebendig, die Figur greifbar und authentisch und vor allem zeigen sie eine Seite, die man selten sieht. Für eine Erzählung, die sofort gefesselt hat und nicht mehr losließ. ( )

I really, really though this would be enjoyable, moderately reprehensible, drivel-delight from the man who brought you the sexually-questionable "The Hottest State" and other books that I have not read.

Instead this was actually a, dare I say, profound insight into a life in the arts, the power of theater and Shakespeare, and the onslaught of time for us all.

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